Por Michael Kahn

LONDRES (Reuters) - Una nueva forma de evaluar el cáncer cervical o de cuello de útero es más precisa que el Papanicolau e identifica más lesiones peligrosas, según indicó un estudio italiano difundido el martes.

Los investigadores emplearon la prueba tradicional para detectar el virus del papiloma humano, que causa el cáncer de útero, y la combinaron con otra que señalaba la presencia de actividad celular específica que produce cáncer, dijo Guglielmo Ronco, epidemiólogo experto en cáncer del Centro para la Prevención del Cáncer en Turín, quien dirigió el estudio.

Un simple examen de la proteína llamada P16INK4A brindó un bioindicador que muestra cambios celulares que señalan si una mujer tiene lesiones precancerosas, informaron Ronco y sus colegas en la revista médica Lancet Oncology.

"El indicador muestra que hubo cierto trastorno producido por el virus (del papiloma humano o) VPH", dijo Ronco. "Sólo una minoría de las mujeres que tienen infección con VPH realmente desarrolla cáncer. El desafío es encontrar quiénes corren más riesgo de hacerlo", añadió el autor.

El cáncer de cuello de útero es el segundo tipo tumoral más común en las mujeres. Cada año, alrededor de 500.000 pacientes son diagnosticadas con la enfermedad y cerca de 300.000 mueren como consecuencia de ello, principalmente en los países en desarrollo.

Gardasil de Merck & Co y Cervarix de GlaxoSmithKline son vacunas de reciente aprobación que protegen contra algunas cepas del VPH.

Cada vez más países están adoptando los exámenes de control, pero el problema es que el Papanicolau produce demasiados falsos positivos, es decir que detecta que una mujer presenta cambios posiblemente cancerosos o precancerosos cuando en verdad no es así.

El test del VPH observa al virus, mientras que en el Pap los médicos toman células del cuello del útero y las examinan en el microscopio en busca de anormalidades que puedan indicar la presencia de lesiones precancerosas.

"La mayoría de las infecciones con VPH se retiran sin causar enfermedad", dijo Ronco en una entrevista telefónica. "Desaparecen espontáneamente, motivo por el cual hay tantos falsos positivos", añadió el autor.

El equipo italiano recolectó muestras celulares del cuello del útero de mujeres que ya habían dado resultados positivos al VPH, la mayoría de las cuales se habían sometido a una colonoscopia, que es un examen meticuloso del cérvix o cuello de útero.

Luego, los expertos realizaron las pruebas de la proteína P16INK4A en más de 1.100 de las mujeres y hallaron que ayudó a identificar a un 88 por ciento de las pacientes que tenían lesiones causantes de cáncer con muchos menos falsos positivos. La proteína es más activa en las células del cáncer cervical.

El test más refinado también detectó un 50 por ciento más de lesiones peligrosas que el Pap e hizo que menos mujeres tuvieran que ser derivadas a colonoscopia, finalizó el autor.